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Il Napoli c’è. Lavora sottotraccia, lontano dai riflettori pronto a piazzare la stoccata vincente per accaparrarsi senza troppi giri di parole uno dei profili più adatti alla squadra partenopea guidata per il secondo anno consecutivo da Maurizio Sarri. Un colpo da novanta, il top-player di accezione moderna in grado di garantire il salto di qualità sia in campionato che nell’Europa scintillante che vedrà la tifoseria partenopea urlare a squarciagola le ultime parole dell’inno della Champions League.
Si scrive Axel Witsel e tra le pagine di un libro fatto di tocco e interdizione, leggi di un centrocampista che ha compiuto 27 anni lo scorso 12 gennaio, belga di origini martinicane, già da tempo abituato a palcoscenici di altissimo spessore internazionale. Il primo approccio c’è stato circa una settimana, quando il ds Giuntoli incontrò all’aeroporto di Bruxelles alcuni intermediari presenti insieme a Thierry Witsel, padre-agente del calciatore dello Zenit. Un incontro breve ma proficuo, in cui entrambe le parti hanno avanzato le proprie proposte in attesa di trovare un punto d’accordo che possa in ultima istanza accontentare tutti. Il calciatore belga, che andrà in scadenza con lo Zenit San Pietroburgo a giugno 2017, ha provato a strappare un sostanzioso aumento dell’attuale ingaggio (2,2 mln a stagione) formulando una richiesta di 4 mln netti. De Laurentiis, forte della trattativa parallela saltata con l’Everton e del progressivo defilarsi del Chelsea, ha ottenuto l’accordo con una giusta via di mezzo: 2,7 mln a stagione più 500.000 di bonus per un contratto quadriennale con opzione per il quinto che vede Witsel a un passo dall’allungare la colonia belga a Napoli che vede già Dries Mertens già ambientato perfettamente in una tra le città più belle del mondo. Risolto già anche il classico nodo dei diritti d'immagine: il contratto tra Witsel e lo sponsor scadrà infatti a gennaio 2017. Successivamente gli stessi passeranno in via esclusiva alla società partenopea Allo Zenit andranno circa 23 milioni: non male per un calciatore acquistato a settembre del 2012 pagando al Benfica la sostanziosa clausola rescissoria di 40 mln.
Ma chi è Axel Witsel? È un centrocampista moderno, molto tecnico nonostante le lunghe leve ed in grado di svolgere magistralmente le due fasi di gioco. Copre bene gli spazi, si muove con eleganza ed è veloce di gamba e di pensiero. Passa in rapida successione dal dribbling ubriacante al tackle per fermare la ripartenza avversaria, e sa farsi vedere con continuità in zona gol. Gran tiro dalla distanza oltre a pregevoli conclusioni in acrobazia.
Witsel è un predestinato, acquistato dallo Standard Liegi a soli 15 anni e lanciato all’esordio assoluto in prima squadra a 17 anni in una gara di campionato contro il Fc Brussels. A fine 2007 è già titolare inamovibile dello Standard mentre l’anno successivo è quella della sua definitiva consacrazione. Vince infatti il titolo belga, entra stabilmente nel giro della Nazionale e vince l’ambito premio di calciatore belga dell’anno. 5 stagioni in maglia rossa ed un palmares invidiabile con 2 titoli nazionali, 2 supercoppe ed 1 coppa del Belgio oltre a ben 44 reti realizzate in 192 gare. Nel 2009 arriva per Witsel anche l’esordio assoluto in Champions League, con lo Standard Liegi che terminerà il girone al terzo posto dietro ad Arsenal e Olympiakos con conseguente “declassamento” in Europa League con la corsa che si concluderà ai quarti di finale contro l’Amburgo. A luglio del 2011 Witsel passa al Benfica per 13,5 mln in una stagione in cui conquisterà la coppa del Portogallo oltre alla cavalcata in Champions League fermatasi soltanto ai quarti contro il Chelsea poi vincitore del torneo. A settembre del 2012, dopo aver giocato le prime gare con le aquile lusitane, lo Zenit paga la clausola rescissoria e Witsel passa a deliziare l’esigente platea dello Stadio Petrovsky di San Pietroburgo. Nella prima stagione agli ordini di Spalletti, Witsel sale sul secondo gradino del podio alle spalle del Cska e raggiunge gli ottavi di finale in Europa League dopo il 3° posto nella fase a gironi di Champions dietro Malaga e Milan. L’anno successivo in campionato è ancora un successo dei rivali del Cska ma in Champions la squadra russa riesce ad accedere agli ottavi di finale dove è costretta di inchinarsi al Borussia Dortmund. Nel 2014/15 i gol in Axel Witsel permettono allo Zenit di mettere in cascina punti fondamentali per la conquista del titolo, mettendo finalmente alle spalle il solito Cska Mosca. In Champions League è ancora terzo posto dietro Monaco e Bayer Leverkusen con un brusco stop in Europa League ai quarti contro il Siviglia che poi vincerà il torneo. Nell’ultimo campionato lo Zenit termina al 3° posto in campionato dietro Cska e la sorpresa Rostov, ma Witsel arricchisce il proprio palmares con Supercoppa e Coppa di Russia. In Champions League, dopo una fase a gironi dominata con 15 punti in 6 gare, la corsa dei russi si ferma agli ottavi contro il Benfica, che si impone in entrambi i confronti per 1-0 e 2-1. In 4 stagioni alla Zenit Witsel può vantare 21 reti e 11 assist in 156 presenze tra tutte le competizioni.
Score importante anche con la nazionale Belga, in cui Witsel ha partecipato ai Mondiali del 2014 (diavoli rossi ko ai quarti, sconfitti di misura dall’Argentina) ed agli ultimi Europei di Francia, con il Belgio sconfitto a sorpresa ancora ai quarti di finale dal Galles per 3-1. Il centrocampista ha anche realizzato 1 rete, quella del momentaneo 2-0 del Belgio sull’Irlanda, poi finita 3-0 per la Nazionale di Wilmots.
Axel Witsel è un centrocampista molto duttile che può giocare in una mediana sia a 2 che a 4 classica, oltre a poter coprire tutti i ruoli di un eventuale schieramento a rombo.
Per il Napoli potrebbe essere il primo, grande colpo di mercato dopo l’acquisto dall’Empoli del difensore centrale Lorenzo Tonelli.
